William Friedkin fait ses premiers pas de réalisateur à 17 ans sur les
plateaux de télévision. Il produit et réalise d’abord des documentaires, puis un premier film de fiction en 1967, Good Times. Il adapte ensuite trois pièces de théâtre : L’Anniversaire, The Night They Raised Minsky’s et Les Garçons de la Bande. En 1971, il connaît son premier grand succès avec French Connection, qui lui vaut cinq Oscars et un Golden Globe. Deux ans plus tard, il entre dans l’histoire du cinéma avec L’Exorciste, dix fois nominé aux Oscars.
Il réalise Le Convoi de la Peur puis deux films noirs : La Chasse, et Police Fédérale Los Angeles, avant de renouer avec l’épouvante avec Le
Sang du Châtiment, en 1988, qui lui vaut d’être nommé au Saturn
Award du meilleur réalisateur, et La Nurse en 1990. Il tourne ensuite Blue Chips, puis signe un thriller érotique avec Jade. En 1992, il réalise pour la télévision un épisode de la série culte « Les Contes de la Crypte ». En 1997, il signe 12 Angry Men, un remake télévisé de 12 Hommes en Colère. En 2000, il réalise le thriller L’Enfer du Devoir, avec Tommy Lee Jones, Samuel L. Jackson et Ben Kingsley, puis revient au registre du film policier avec Traqué, dans lequel s’affrontent Tommy
Lee Jones et Benicio Del Toro. William Friedkin s’est également illustré dans la mise en scène d’opéras. Il a également signé des adaptations magistrales des pièces de Tracy Letts : le huis-clos Bug, présenté à La Quinzaine des Réalisateurs à Cannes en 2006, et le thriller Killer Joe, en compétition à la Mostra de Venise en 2011.